Descubren virus gigantes latentes en el hielo de Groenlandia
"En los últimos tiempos, el foco en el acelerado deshielo de Groenlandia debido al calentamiento global ha preocupado tanto a científicos como a ecologistas. Sin embargo, un reciente descubrimiento ha vuelto a destacar este fenómeno: la presencia de virus gigantes en el hielo, un hallazgo que ha sorprendido a muchos. Contrario a lo que podría esperarse, esta revelación no solo añade un nuevo elemento al debate, sino que también podría jugar un papel importante en la lucha contra el deshielo".
FCW: ¿Cómo es posible esto?
Estos virus gigantes coexisten con algas pigmentadas que florecen en la superficie de los glaciares y capas de hielo de Groenlandia. Estas algas oscurecen el hielo, disminuyendo su capacidad de reflejar la luz solar y, por ende, acelerando el deshielo. Según investigadores de la Universidad de Aarhus, liderados por Laura Perini en el proyecto Deep Purple, estos virus gigantes infectan estas algas, limitando su proliferación y reduciendo el deshielo.
Publicado en la revista Microbiome, este hallazgo marca la primera vez que se encuentran virus de tal magnitud en la nieve y el hielo árticos, aunque ya se habían hallado en otros entornos, incluyendo el marino y el terrestre, e incluso en seres humanos. Esto revela un ecosistema ártico más complejo, albergando no solo estos virus, sino también bacterias, hongos y protistas que interactúan con las algas.
¿Qué tan grandes son?
Aunque invisibles al ojo humano, son gigantes en su escala: pueden alcanzar hasta 2,5 micrómetros, o sea, 2.500 nanómetros, hasta 125 veces más grandes que un virus común y más grandes que la mayoría de las bacterias. Su genoma también es enorme, con aproximadamente 2,5 millones de pares de bases.
El equipo de Perini recolectó muestras de varios hábitats en la capa de hielo de Groenlandia y confirmó la presencia activa de estos virus gigantes a través de análisis de ADN y ARN. La detección de ARNm viral, indicando la síntesis de proteínas, confirma que estos virus están vivos y activos en el hielo.
Aunque el conocimiento sobre estos virus es aún limitado, los resultados iniciales son prometedores. Los investigadores creen que estos virus podrían ser una herramienta natural para controlar el crecimiento de las algas y, por ende, mitigar el deshielo.
"No sabemos mucho sobre estos virus, pero creo que podrían ayudar a reducir el deshielo causado por las algas", afirma Perini. "Aún no sabemos cuán específicos son ni cuál es su eficacia, pero esperamos responder a algunas de estas preguntas mediante futuras investigaciones".
A pesar de los avances, muchos aspectos de estos virus gigantes siguen siendo un misterio. Se sabe que tienen un repertorio genético extenso, lo que les permite realizar funciones complejas como la reparación y replicación del ADN sin la ayuda de un huésped. Sin embargo, no está claro qué organismos infectan específicamente ni el propósito de sus capacidades genéticas.
El equipo de Perini continúa investigando las interacciones de estos virus y su papel en el ecosistema ártico. Los próximos estudios se centrarán en el impacto de los virus en las microalgas que prosperan en el hielo de Groenlandia, con la esperanza de descubrir nuevas estrategias para proteger el hielo del deshielo acelerado.
"Seguimos estudiando los virus gigantes para comprender mejor sus interacciones y su papel exacto en el ecosistema. A finales de este año, publicaremos otro artículo científico con más información sobre los virus gigantes que infectan una microalga cultivada que prospera en la superficie del hielo de Groenlandia".
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